En ce début d’année 1997, l’équipe de France est enfin prometteuse. Après de nombreuses années de disette (aucune compétition mondiale depuis 1986, et des résultats quelconques sur la scène européenne), l’équipe de France séduit enfin, portée notamment par les tauliers Antoine Rigaudeau, Yann Bonato et Jim Bilba, et renforcée par les champions d’Europe juniors 1992, Cyril Julian, Laurent Sciarra, Laurent Foirest. Rajeunie, cette équipe déroule lors des matchs de qualification à l’Euro, se sortant de matchs pièges au fin fond des pays de l’Est. 10/10, bilan parfait avant d’appréhender la grande compétition qui se déroule en cette année 1997 en Espagne.
En témoignent les deux matchs de qualification suivants, contre la Belgique puis la Lituanie:
France – Belgique :
Téléchargement France – Belgique.
France – Lituanie :
Téléchargement France – Lituanie.
De fait, la France peut nourrir des ambitions légitimes, avec en ligne de mire une qualification pour les championnats du monde 1998 en Grèce. La FFBB organisant l’Eurobasket 1999 en France, la dynamique est enclenchée pour que le basket français franchisse un cap avec cette nouvelle génération. 24 ans de moyenne d’âge, de nombreux joueurs commençant à intéresser les équipes européennes grâce à l’ouverture des frontières, la NBA est elle-même intriguée par certains jeunes potentiels français.
Las, les blessures vont mettre du plomb dans l’aile de l’équipe nationale avant de disputer cet Eurobasket. Exit Moustapha Sonko, meneur de jeu athlétique et créatif, Antoine Rigaudeau, meilleur joueur de sa génération, Jim Bilba, l’âme défensive de l’équipe, dont la main a traversé une porte vitrée en Turquie, ainsi que son coéquipier à l’ASVEL Alain Digbeu, qui sera drafté entretemps par les Hawks d’Atlanta… Deux intérieurs incontournables sont eux aussi en convalescence : le regretté Ronnie Smith, et le jeune pivot limougeaud de 2m18 Frédéric Weis. Enfin, Jean-Pierre de Vincenzi a choisi de ne plus sélectionner Stéphane Ostrowski, afin de faire de la place aux jeunes.
L’équipe de France à l’Euro 1997 (Photo Livre d’or du basket 1997)
Du coup, c’est une équipe amoindrie qui se présente à Gérone. La mène est tenue par Laurent Sciarra, Freddy Fauthoux et Laurent Pluvy. Hormis l’expérimenté Thierry Gadou, et Rémi Rippert, les intérieurs français sont très jeunes: Cyril Julian, qui sera à 23 ans une des révélations de l’équipe de France, Fabien Dubos, tout juste 20 ans et un potentiel énorme, et l’énigmatique Jérôme Moïso. Ce dernier est peut-être l’un des plus grands gâchis de l’histoire du basket français. A tout juste 19 ans, il vient pour apprendre, et à part un court passage très remarqué (claquette dunk sur rebond), il ne foulera pas le parquet. Sur les postes extérieurs, les shooteurs gauchers Laurent Foirest et Stéphane Risacher sont bien en place, tandis que le tahitien Georgy Adams peut allumer la mèche à longue distance de temps à autres. Enfin, JPDV peut heureusement compter sur son top-scoreur en qualifications (19,7 points par match), le flamboyant Yann Bonato. Cependant, il disputera cet Euro légèrement diminué, en raison d’une blessure tenace au pouce.
La tâche va être ardue, mais malgré un secteur intérieur en friche, l’équipe de France doit prendre les matchs les uns après les autres et éviter certains faux-pas pour espérer une qualification aux Championnats du Monde 1998.
1ère phase – Groupe B
France-Slovénie
Gagner pour espérer… Il n’y a pas le choix, si la France s’incline dès le premier match, la fenêtre pour la suite de la compétition va se rétrécir dramatiquement. Autour de son cocktail de jeunesse (Marko Milic, Radoslav Nesterovic) et de maturité (Juric Zdovc, Teo Alibegovic), les slovènes ambitionnent de devenir une nation reconnue sur le plan européen.
Box score
Téléchargement France – Slovénie.
France – Lituanie
Yann Bonato à l’assaut du cercle lituanien (photo Livre d’Or du basket 1997)
La Lituanie est une des meilleures nations au monde depuis les JO 1992 où ils avaient ravis une médaille d’argent. Vice-Champions d’Europe en 1995, ils sont contraints de rentrer dans le rang, déplorant la retraite internationale de leurs stars Arvidas Sabonis, Rimas Kurtinaitis et Sarunas Marciulonis. De plus, la relève de Sabonis au poste de pivot, Zidrunas Ilgauskas est aussi absent, blessé au pied. Néanmoins, autour d’Arturas Karnishovas et de Gintaras Einikis, l’équipe reste solide. C’est l’occasion pour les lituaniens de lancer leurs jeunes, avec en figure de proue le meneur Sarunas Jasikevicius. Pourtant, les français les ont déjà battus deux fois pendant les qualifications, et malgré l’effectif diminué, la confiance reste de mise.
Box score
Téléchargement France – Lituanie.
France – Israël
Le guerrier Cyril Julian, précieux dans la raquette tricolore (photo Maxi-Basket)
L’équipe nationale d’Israël doit être battue. Cet impératif est lié à l’absence de joueurs intérieurs d’impact, au même titre que la France. Présentant un profil similaire que la sélection tricolore, elle base son attaque sur les arrières Doron Scheffer et Oded Katash (qui sera le meilleur scoreur de l’Euro à mi-parcours).
Box score
Téléchargement France – Israël.
2ème phase – Groupe E
S’extirpant tant bien que mal de cette première phase, les français font face à de gros morceaux au second tour, avec en particulier deux équipes jouant le titre.
France – Russie
Freddy Fauthoux, le “petitout” à l’assaut des tours russes (photo Livre d’Or du basket 1997)
Aussi énigmatique que Jérôme Moïso, la Russie peut être aussi bien séduisante et injouable que décevante et prenable. Malgré une campagne de qualification parfaite (10 victoires en autant de matchs, près de 24 points d’écart moyen), on ne sait jamais sur quel pied danser avec cette équipe. Complète, elle présente une force de frappe impressionnante à l’intérieur avec de grands gabarits, doublée d’un danger à l’extérieur avec les shooteurs Karassev et Pashutin. Après un Euro 95 raté (7ème, non qualifiée pour les JO 1996), l’équipe de Sergei Belov est revancharde, et compte bien retrouver sa place dans l’élite européenne.
Box score
Téléchargement France – Russie.
France – Grèce
Malgré l’absence du pivot tentaculaire Panagiotis Fassoulas, les grecs ambitionnent de se retrouver dans le dernier carré. C’est pour eux l’occasion d’intégrer quelques joueurs sacrés champions du Monde juniors l’année d’avant, dont le pivot Efthimis Rentzias et Dmitris Papanikolaou. Ces jeunes sont guidés par les précieux Giorgios Sigalas, Fragiskos Alvertis (la légende!), Nikos Ekonomou. Bref, tout sauf une partie de plaisir pour les bleus, face une équipe hellène affichant ses ambitions.
Box score
Téléchargement France – Grèce.
France – Turquie
Dernière équipe à se dresser entre la France et son rêve de championnats du Monde, la Turquie présente une équipe redoutable autour d’Ibrahim Kutluay, apôtre de la gomina, et des intérieurs Huseyin Besok et Mirsad Türkçan, un redoutable rebondeur. Cela va une fois de plus ne pas être une sinécure pour nos jeunes français.
Box score
Téléchargement France – Turquie.
Matchs de classement (seulement les box scores)
Caramba! Encore raté!
Pas de qualification aux Championnats du Monde, un bilan très décevant, malgré une réelle volonté de bien figurer. L’exploit n’aura pas lieu. Cependant, des graines ont été semées au cours de cette compétition, certains joueurs se préparant à devenir des cadres pour les années à venir, comme Cyril Julian, irréprochable guerrier de la raquette tricolore. Avec le retour des blessés, la confirmation de certains joueurs (Bonato, Foirest, Sciarra), et l’émergence d’autres (Olivier St Jean, qui sera le premier français à jouer en NBA sous le nom de Tariq Abdul-Wahad), les français nourrissent de sérieux espoirs pour leur Euro, en 1999. La “famille basket”, encore en proie à des querelles intestines, doit se rassembler autour d’un projet commun, afin d’être enfin une nation qui compte sur la scène internationale. Le chemin est encore long, mais nous le savons désormais, ceci est devenu réalité.
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