10 janvier 1998, Palais des Sports de Compans Caffarelli, Toulouse.
Nous sommes en janvier 1998, les Spacer’s de Toulouse, en bas de classement (5 victoires, 11 défaites) reçoivent l’Élan Béarnais Pau-Orthez, second ex-æquo (11 victoires, 5 défaites) sous les caméras de Canal Plus. Les Spacer’s, premiers de ProB en 1997 découvrent l’élite, que la ville de Toulouse n’avait plus fréquenté depuis les années 60. Le derby du Sud-Ouest les met aux prises de l’Élan Béarnais, en quête d’un nouveau titre national laissé la saison précédente au PSG Racing.
Toulouse à la découverte de la ProA
L’effectif des Spacer’s est peu renouvelé pour l’accession en ProA, Laurent Buffard souhaitant conserver une base qui a permis la montée.
L’étoile filante Spacer’s (2 saisons de ProA seulement)
On retrouve ainsi les meneurs Ali Bouziane, en perpétuelle progression, qui connaitra une bonne carrière ProA entre Gravelines et Dijon notamment, et Christophe Soulé, ancien international et deuxième meilleur passeur du championnat ProB 1996 et 1997, revenu dans sa ville d’origine pour finir sa carrière. Leur profil complémentaire permet de développer des styles de jeu tantôt dans l’agressivité, tantôt dans le contrôle.
Laurent Rufier et le suédois Torbjorn Gerhke, deux intérieurs rugueux apportent du combat dans la raquette, tandis que Forrest McKenzie, américain naturalisé français reste capable de coups de folie au scoring.
Pour accompagner les Spacer’s dans l’accession à la ProA, on retrouve aussi Jean-Aimé Toupane, qui ne jouera que 4 matchs cette saison-là avant de basculer dans une carrière de coach.
Parmi les joueurs ayant participé à l’accession en ProA, les américains Khari Jaxon et Graylin Warner ne sont pas conservés et partent sur des équipes de ProB, tandis que les jeunes Christophe Oyié et Cédric Bertorelle sont prêtés respectivement en Pro B et en Nationale 2 pour parfaire leur apprentissage.
Pour attaquer ce nouveau challenge en ProA, les Spacer’s sont renforcés à l’intérieur par le solide naturalisé James Scott (2,07 m, 117 kgs), qui découvre la division après avoir évolué en Nationale 2, le poste 4 Jared Miller et le vétéran Stéphane Lauvergne, ancien international, et père de l’actuel international Joffrey. Sur les postes extérieurs, on retrouve le shooteur Tom Johnson, et surtout Narcisse Ewodo, un ailier polyvalent.
Ali Bouziane, à la découverte de la ProA
Malheureusement, l’équipe connait un début de saison difficile, et les résultats ne sont pas à la hauteur. L’absence de Christophe Soulé et de son expérience pèse sur le jeu des Spacer’s. L’année précédente, sa blessure avait déjà pénalisé l’équipe pour l’obtention d’un second titre de champion de France Pro B (Toulouse perdant en finale contre Aix-Maurienne), bien que suppléé par la paire de meneurs Philippe Urie et Ali Bouziane.
Les résultats sont décevants, et pour couronner le tout, certains joueurs partent à la trêve renforcer la concurrence en cours de route. C’est ainsi que le précieux Narcisse Ewodo rejoindra le voisin palois et que Torbjorn Gerhke, précieux en ProB mais en difficulté en ProA ira au PSG Racing, champion en titre.
Leurs absences seront numériquement compensées, mais pas forcément qualitativement.
Asad Ali sera là sur deux matchs, Tyrone Grandberry n’en jouera que trois, et les espoirs du club seront mis à contribution pour faire le nombre (Patrick Garcia, Michael Gély, Anthony Lopez, David Dartiguepeyrou).
Pau-Orthez en reconquête
Ce samedi 10 janvier 1998, Pau-Orthez se déplace à Toulouse dans le cadre du Derby du Sud-Ouest avec un statut à assumer. Dépossédés de leur titre de champion de France par le PSG Racing, les palois ont l’ambition de le reconquérir. Le début de saison chaotique coûte la place à Jacques Monclar, qui est remplacé par son assistant Claude Bergeaud. Celui-ci réussira à amener les palois au titre lors de sa première saison en tant que coach, exploit seulement réalisé auparavant par Alain Gilles.
L’Elan Béarnais en début de saison 1997-1998
Il faut reconnaitre que l’effectif dirigé par l’ariégeois Claude Bergeaud est impressionnant:
L’athlétique Mouss Sonko
Aux côtés des historiques Frédéric Fauthoux et les frères Gadou (Didier et Thierry), on retrouve de nombreux joueurs internationaux : Moustapha Sonko, joueur spectaculaire en provenance de Levallois, qui ne restera qu’un an, Fabien Dubos, un poste 4 avec des mains en or, qui a débuté dans le Gers, et revient donc dans sa région d’origine pour ce match. Mais aussi Laurent Foirest, qui pèse 10 pts par match, le regretté Ronnie Smith, qui participera à l’Euro 1999 avec l’équipe de France en tant que naturalisé ou encore le jeune Vasco Evtimov (Hopa!), revenu en France après deux saisons à North Carolina.
L’ancien (et futur) manceau Dwayne Scholten, néanmoins absent de ce match, apporte son adresse dans la raquette (14.5 points, à 75.7% de réussite aux tirs, record absolu sur une saison en Pro A en 1996-1997 au Mans)
Et ce n’est pas fini!
Sur ce match, Toulouse retrouve dans les rangs adverses Narcisse Ewodo, tout juste transféré, qui pesait 13 points, 5 rebonds et 3 passes par match sous les couleurs des Spacer’s!
Enfin, pour la fin de saison et les playoffs, Pau fera venir un renfort de choix, qui connaitra une riche carrière européenne: Marcus Brown.
Malgré un classement peu flatteur pour les joueurs de la ville rose, et compte tenu de la densité adverse, on peut imaginer que ce match sera à sens unique. Mais c’est sans compter la fierté des toulousains, qui, disputant enfin un match télévisé, vont jouer crânement leur chance!
La rencontre est commentée par le légendaire George Eddy et Bruno Poulain.
Box score du match
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